拓跋牛人是北周皇室拓跋象的野生子，十岁时认祖归宗，成为了北周皇室中的一员。拓跋象生性风流，被称为风流皇叔，一生播种无数，但真正结出果实的只有这一个种，拓跋象年近五十岁，得了这么个儿子，觉得自己很牛，所以给他起了个拓跋牛人的名字。
在此之前，他叫阿牛，曾在上京中贫民窟中度过了十年，母亲在他五岁时重病而亡，拓跋牛人靠在路边捡垃圾为生。
有一年冬天，天气奇寒，拓跋牛人身穿一件单衣，饥寒交迫，在马路上捡菜叶子。这时，他遇到了一个公子哥，带着几个护卫，在路边闲逛，他对公子哥并没有兴趣，可他看到了公子哥手中的鸡腿时，几乎饿晕的他双眼放光。
公子哥见这个小乞丐盯着他看，很不舒服，十分傲慢地问，“想吃鸡腿嘛？”
拓跋牛人点了点头。
公子哥哈哈大笑，“你这个乞丐，这辈子都吃不到鸡腿！”随从也跟着起哄，嘲笑这位营养不良的孩子。
拓跋牛人舔着冻裂的嘴唇，羞愧得低下头。
公子哥道，“本少爷今日心情好，只要你跪在地上，给本少爷磕三个响头，本少爷赏你这根鸡腿！”
拓跋牛人母亲曾告诉他，男人，不能失去尊严。
但是，在饥饿面前，尊严又能算得了什么？
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