公元369年四月，桓温亲率步骑五万，与江州刺史桓冲、豫州刺史袁真一同北伐燕国，率军攻湖陆，擒获燕将慕容忠，进逼金乡。
七月，燕国大将慕容垂、傅末波等人率八万大军前来抵抗晋军，两军对峙于枋头。桓温命袁真进攻谯、梁，并打开石门水道。可袁真始终无法开通石门，最终晋军军粮耗尽。九月，桓温焚毁战船，退军而去。慕容垂率八千骑军追赶，与晋军战于襄邑。
是役，北伐名将桓温大败，死伤三万人，慕容垂来往冲突，所当者破，桓温深以为耻。
十一月，燕国内讧，史诗名将慕容垂西投大秦，为大秦天王苻坚所赏识，甚至被派作秦灭燕之战的前导，算是信任重用有加。
然而慕容垂骗得过苻坚，又怎么骗得过以智计著称的另一名史诗级历史人物王猛？数次苦谏苻坚击杀慕容垂不成的王猛决定自己亲自出手，谋划了中国历史上最完美的反间计——“金刀计”。
论治国，王猛是王佐之才，甚至有人认为不在诸葛亮之下；论计谋，王猛的毒计要么不出，出手则必然成功。
在完美的“金刀计”之下，慕容垂最得意的儿子慕容令再次反叛秦国投向于燕，最后惨死于无名小卒之手；慕容垂连争辩都不敢，仓促之间就出逃，可惜被早有准备的王猛堵在了蓝田。
唯一让王猛没有想到的是，有十二年天命在身的慕容垂居然在这样的情况下都没被苻坚怪罪，反而温言劝慰待之如初。
所谓人力有时而穷，大概就是指这种情况了。
吃过一次大亏的慕容垂再也没有给王猛第二次机会，直到几年后王猛病死才重新复出。
“金刀计”的成功与否在历史上也很难给出一个评价。它虽然没能杀死慕容垂，却也成功坑死了慕容垂最厉害的儿子慕容令，这直接造成了慕容垂建国后嫡子只剩下了活宝“慕容宝”。慕容垂一手建立的强盛一时的燕国，就这么二代就败亡掉了。
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