从沿岸航行到远洋航海汉代和唐代是中国历史上两个繁荣强盛的朝代，航运有较大发展。
汉代不但开拓了广泛的沿海航行，而且向远洋发展，远达印度半岛的南部和锡兰；并以此为中介，使得当时世界上两大帝国──东方的汉帝国和西方的罗马帝国连结起来，构成一条贯通欧、非、亚的海上航线。
唐代为了扩大海外贸易，开辟了海上“丝绸之路”，船舶远航到亚丁附近。贾耽《广省通夷海道》曾对这条当时是世界上最长的航线所经过的港口、转向点以及航行所需时间等等作了详细记载。海上“丝绸之路”，不仅是条贸易之路，更是一条友谊之路，为三大洲人民的文化和经济交流作出贡献。
汉唐两代的沿海航行，可以设想是根据山形水势来引航。这种引航方法，在航海学上称为地文航海或引航术。而当船舶航行在长期见不到陆岸的大海洋时，就采用天文航海技术来引航了。
宋代在远洋航线方面没有什么扩展，但在航海技术方面却有划时代的创新。指南针在船上的应用，是航海技术上的重大突破。
中国航海技术，经过汉、唐、宋、元几代人的积累和创新，达到很高水平，海上交通空前繁盛。
1405～1433年，明永乐至宣德年间，中国航海史中出现了一个高峰，那就是郑和率领船队七下西洋。
明朝建立初期，曾施行过“海禁”，与海外交往稀少。明成祖朱棣政权巩固之后，取消了海禁，并决定派出一支规模庞大的船队，沿着海上“丝绸之路”远航，在中国和亚、非人民之间架起一座座友谊桥梁。
船队包括各类大小船只达二百余艘，船工人员二万七千余人，先后七次下西洋，历时近三十寒暑，经过三十多个国家，最远航程到达非洲东岸现今的索马里和肯尼亚一带。
率领这支船队的是中国伟大航海家郑和。
而根据《明史·郑和传》以及《瀛涯胜览》记载，郑和航海宝船共六十二艘，最大的长148米，宽60米，是当时世界上最大的木帆船。
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