海上通道在隋唐时运送的主要大宗货物仍是丝绸，所以后世把这条连接东西方的海道叫作海上丝绸之路。到了宋元时期，瓷器出口渐成为主要货物，因此又称作“海上陶瓷之路”。同时由于输出商品有很大一部分是香料，因此也称作“海上香料之路”。
海上丝绸之路是约定俗成的统称。
明朝时期，也就是十五至十八世纪左右。
这是人类历史上发生重大变革的时代。欧洲人相继进行全球性海上扩张活动，特别是地理大发现，开启了大航海时代，开辟了世界性海洋贸易新时代。
西欧商人的海上扩张，改变了传统海上丝绸之路以和平贸易为基调的特性，商业活动常常伴随着战争硝烟和武装抢劫。
这一时期的明代海上丝绸之路航线已扩展至全球：
向西航行的郑和七下西洋：这是明朝政府组织的大规模航海活动，曾到达亚洲、非洲39个国家和地区，这对后来达.伽马开辟欧洲到印度的地方航线，以及对麦哲伦的环球航行，都具有先导作用。
向东航行的“广·州—拉丁美洲航线”：由广·州启航，经赌城出海，至菲律宾马尼拉港。穿圣贝纳迪诺海峡基进入太平洋，东行到达墨西哥西海岸。
这样，开始于汉代的海上丝绸之路，经唐、宋、元日趋发达，迄于明代，达到高峰。郑和远航的成功，标志着海上丝路发展到了极盛时期。
尽管之前中国也有南海一号等沉船打捞出来，但毕竟那只是几百米深的海域，说实在的，数量少，深度不够，很难让经常带着怀疑眼光来看中国的老外们心服口服。
而这一次大明宝船的发现，则完全改变了这种状况，大明宝船发现于公海，而且运载大量的货物，上面甚至还有别国文字标注的一些没有被完全毁掉的文件。
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