在原始社会末期最早出现的货币是实物货币。
一般来说游牧民族以牲畜、兽皮类来实现货币职能，而农业民族以五谷、布帛、农具、陶器、海贝，珠玉等充当最早实物货币。
据考古发掘新石器时代晚期遗址如半坡出土大量陶罐作为殉葬物;大汶口文化殉葬大量猪头和下颚骨，表明猪和陶器在原始社会后期曾起过货币财富的职能。
但众所周知，流通较广的古代实物货币为“贝”。
因为充当实物货币，牛、羊、猪等牲畜不能分割，五谷会腐烂，珠玉太少，刀铲笨重，故最后集中到海贝这一实物货币。
海贝可作颈饰，有使用价值，便于携带与计数，因此在长期商品交换中被选为主要货币。
在考古发掘中，夏代，商代遗址出土过大量天然贝，贝作为实物货币一直沿用到春秋时期。
因此中国汉字中和财富，价值有关的字大多与“贝”字有关。如：贵、资、贪、贫、财、购等。
中国是世界上最早使用铸币的国家。
距今三千年前殷商晚期墓葬出土了不少“无文铜贝”，为最原始的金属货币。
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