把册保存起来就成为典。
典册所载内容是当时史官的记录。
东晋后期，纸张首先被用作官府往来文书的载体，而诏令文书和重要奏疏的载体仍用竹、木简，到隋代竹、木简才废弃不用。
从周代到清末，文书载体还曾使用金、玉、铜、铁、石、缣帛等物，是为了长期保存或在某些特殊情况下使用。
文书载体用纸以后，诏书用染黄纸，直至清末。
明、清时期向上级官员祝贺的禀启用红纸，一般文书都用白纸。
历代文书纸式幅面大小不一。
纸张载体用折叠式从元代开始，明代的奏疏沿用，称为本，其余文书用单幅纸，作为官员身份证的诰命文书用卷轴式。
清初纸式仍沿明制。
中叶以后除诏令文书和个别下行文种外，都改用折式。
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