“这件案子有可能取代荆门博物馆监守自盗案，成为华夏这块大地上文博界第一案。”但凡知道这个案子的人，都有这样的看法。
2002年10月28日下午，金钟道万豪酒店，一场名为“皇室信仰：乾隆朝之佛教宝物”的拍卖会正如火如荼地进行，20多名香港、德国、法国及瑞士籍富商参预竞拍，主持拍卖的是香港佳士得拍卖公司。
都是皇宫中的精品49件拍卖品中，最名贵的是清乾隆粉彩描金无量寿佛坐像，它被一名香港古董商以29.5万美元(227.4万港元)购得。
拍卖会上共售出20多件文物，总售价为390万港元。
未成功拍卖的文物，仍由佳士得保管。
几乎与此同时，国家文物总局收到了内地驻港某部门人士的消息，大意是本次拍卖会的大部分拍卖品带有故宫编号，疑似故宫藏品。
并且提供了部分文物上的编号。
如果是故宫博物院文物流失，那将非同小可，国家文物总局立即通知国家公安部，并联同香港警方对拍卖品进行清查，结果发现：20余件文物确实标有“故字号”。
“最初，国家文物总局拿来了5个故宫编号，核对账目后，发现有4件编号对应的文物已经在五六十年代调拨到北河外八庙，其中包括那件清乾隆粉彩描金无量寿佛坐像；还有1件也在同期调拨到西山某古寺。”这是当是张天元翻阅一份过去的资料的时候看到的。
据朱介绍，辛亥革新后，当时的政府将热河行宫和盛京故宫的文物移至故宫，所有文物都编入“故字号”，并于1914年成立了“古物陈列所”。
而在上世纪五六十年代，为了充实地方博物馆，国家文物局先后从故宫博物院调拨近十万件文物到各地方博物馆。
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