绍熙五年，与宗亲赵汝愚等人策划绍熙内禅，拥立宋宁宗赵扩即位，以“翼戴之功”，初封开府仪同三司，而后官至太师、平章军国事。
韩侂胄职掌军政大权达十余年，任内禁绝朱熹理学、贬谪宗室赵汝愚，史称“庆元党禁”，凡与党人有牵连的，不得任官职，不得应科举，称道学为“伪学”，朱熹门生对其深恶痛绝。
他追封岳飞为鄂王，追削秦桧官爵，在主战派辛弃疾、陆游、叶适等人的支持下，力主北伐金国。
开禧元年宋宁宗加封韩侂胄为平章军国事兼国用使，集军、政、财大权于一身，权位之高在左右丞相之上。
随即发动了一场进取中原、收复失地、以雪国耻的讨伐战争，史称“开禧北伐”。
这场战役在发动之初就颇受争议，以辛弃疾、叶适等人为首的主战派将领认为轻率北伐“至险至危”，应做好充分准备再行北伐之事。
但韩侂胄力排众议，极力建功，贸然发动北伐。
由于宋军未作充分准备，师出无名便纷纷出击，进攻淮西等地，而金军早有防备，致使前线屡战屡败。
加之南宋将帅乏人，致使前线功亏一篑。
川陕一线，又因川州宣抚副使吴曦通敌叛国，投降金朝，导致战情急转直下。
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