控制了中国北部、东北部和西北部广大地区，拥有骑兵30万，势力十分强大。
西汉初立，百废待兴，面对匈奴的侵扰，刘邦只好采纳娄敬“和亲”的建议，把汉室公主嫁给单于，每年送去大批的丝绸、粮食和酒等，并与匈奴约为兄弟，以缓和匈奴侵扰。
此后七八十年间，汉对匈奴都采取了和亲政策。
但这种政策是在匈奴强兵压境，西汉无力反击的情况下实施的，并不能阻挡匈奴贵族对汉王朝的不断骚扰和掠夺。
汉武帝时，终于“财阜有余，士马强盛”，所以公元前133年至前119年，汉朝对匈奴进行了13次反击，其中规模较大的有3次，这3次战役，西汉军队大胜而归，匈奴损失惨重被迫向西远徙。
东汉初年，北方的匈奴又强大起来，匈奴奴隶主控制了整个漠北以及西域和东北地区。
公元46年，匈奴分裂为南北二部。
其中南匈奴分居在北地、朔方、五原、云中、定襄等地，向汉“奉藩称臣”。
而北匈奴则退居漠北，汉明帝时又一再侵扰汉地，仍然威胁着中原及河西、西域。
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