。他们都是士林前辈，门生故吏遍及朝野。你若涉足其中与他们分利，别的不说，官府先就将你给办了。所以，要想生发，得走其他路字。”
周仲英：“连兄是怎么想起贩运煤炭的？”
“还能怎么样，不过是碰巧和胆大罢了。”连祈年道：“当时愚兄在扬州正彷徨无计的时候，正好碰到扬州镇的人来城中收购煤炭。当时，扬州刚打过仗，从高邮到扬州，再道六安、庐州一带乱得很，也没有商贾走这条路。我心中一动，就觉得这或许是一个门路。当下就麻了胆子将手中卖地得的银子全拿了出来买了两条大船，雇了水手就去了庐州，买了煤运到扬州。”
“还好，宁乡军的人做声音很是公道，我有多少煤他们就收多少。几年下来，愚兄倒是赚了点小钱。”
周仲英点头；“真是富贵险中求啊，连兄胆气倒是极壮的。对了，孙太初要那么多煤炭做什么。若是用来烤火做饭什么的，也用不了这么多呀？”
“炼焦煤。”
“焦煤，什么东西？”周仲英不解。
“哦，周兄一心只读圣贤书，对于杂学倒是没有涉猎，不想愚兄平日间什么书都看，比如宋应星的《天工开物》比如道家的外丹之说……惭愧，惭愧。”惭愧二字已经成为连祈年的口头禅了：“所谓焦煤，就是煤炭运回焦厂之后，装见炉子里，隔绝空气，使用干馏之法干馏。待到炉温足够之时，煤炭就回融做皱样，渣滓下沉。上面的液体凝结之后就是焦煤。”
一说起炼焦之法，连祈年眉飞色舞：“一般来说，我朝的炼焦通常有圆窑和长窑两种，前者适用于地下水位不高、煤结焦性较好的地区；后者因炉底高于地面，操作受地下水的影响较小，结焦时间较短，适用于多雨而煤结焦性略差的地区。比如咱们西亭就有一座炼焦窑，我以前也送过十多船煤炭过来，就使用的是长窑。不过，这两种窑子还是有问题的。”
“就是窑子不分室，燃料和煤混在一起，热量不足，成焦率低。所产出的焦煤质量也差，燃烧时温度也提不上去。后来，孙太初不知道从什么地方请回来一群红毛鬼，听说是普鲁士人，搞了新窑，将燃烧室和炭化室分开，但上部相通，使炭化室发生的煤气转入燃烧室，并从燃烧室上部引入空气，使煤气燃烧，火焰由上倒焰而下，称之为倒焰法
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