乌桓，亦作乌丸，原与鲜卑同为东胡部落之一。
自匈奴击破东胡后，乌桓役属于匈奴。后来汉将霍去病击破匈奴左地，因徙乌桓于上谷、渔阳、右北平、辽东、辽西五郡塞外，并在幽州置护乌桓校尉，监领乌桓，使不得与匈奴通。
新莽建立，乌桓又降匈奴。东汉初，乌桓常与匈奴联兵扰乱代郡以东各地。光武时，乌桓一部南迁，并置乌桓校尉于上谷宁城。
汉末大乱，朝廷屡次征乌桓部落镇压起义。
后来，张举、张纯等造反，利用幽州乌桓，寇掠青、徐、幽、冀四州，屠戮百姓。《三国志》记载:“三郡乌丸承天下乱，破幽州，略有汉民合十馀万户”。公孙瓒，刘虞和袁绍也都利用或者对抗过乌桓。
初平元年(190)，辽西乌桓大人丘力居死，其侄蹋顿即位，有武略，统一辽东、辽西、右北平三郡乌桓。
“蹋顿又骁武，边长老皆比之冒顿”。
当时他们活跃在今天大小凌河以及克尔沁草原一带。袁绍灭公孙瓒占河北，占有三郡乌丸，“宠其名王而收其精骑”。
三郡乌桓经常被公孙瓒欺负，于是本着敌人的敌人就是朋友的想法与袁绍交好，现在好朋友的儿子有难了，当然就是为了兄弟两肋插刀咯！
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