这四位天神来源于先秦的星宿崇拜，古代天文学家将黄道中的恒星分为二十八个星座，称为“二十八宿”，形成了“二十八宿”和“四象”的说法。
四象在夏国传统文化中指青龙、白虎、朱雀、玄武，分别代表东、西、南、北四个方向，源于夏国古代的星宿信仰。
《三辅黄图》卷三：“苍龙、白虎、朱雀、玄武，天之四灵，以正四方。”
青龙、白虎、朱雀、玄武，天之四灵，以正四方，又有，我行青龙，彼行白虎，彼前朱雀，我后玄武，不死之道也。
有是四象，而五行具于其中矣。元武为水，水者，太阴也;朱雀为火，火者，太阳也;青龙为木，木者，少阳也;白虎为金，金者，少阴也；黄龙为土，土者，阴阳老少、木火金水冲气所结也。
天之四灵本是太古洪荒时四方天星所化，殷商时便早有记载，汉后道教兴起将其收为护法神。
所谓天数者，左青龙，右白虎，前朱雀，后玄武。虽誂合刃于天下，谁敢在于上者!
青龙是古代神话传说中的圣兽。
属于传统文化中的四象之一，东方七宿，以五行论，东为青色，故青龙为东方之神，亦称“苍龙”，代表春季。
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