作为皇帝侍卫的军事机构，锦衣卫主要职能为“掌直驾侍卫、巡查缉捕”，从事侦察、逮捕、审问等活动。
也有参与收集军情、策反敌将的工作，如在万历朝鲜战争中收集了大量的日军军情。
其首领称为锦衣卫指挥使，一般由皇帝的亲信武将担任，直接向皇帝负责，他们可以逮捕任何人，包括皇亲国戚，并进行不公开的审讯，拥有着极大的权力！
洪武二十年。
朱元璋认为锦衣卫有滥用职权，依势作宠之态。
便此时至洪武二十六年将内外刑狱从锦衣卫职责中废除，交由法司处理。
当然——
如今的情况就不同了。
不仅锦衣卫组织提前四十多年就建立了，并且担任要职的都是地煞近卫的成员，他们并不会以一己私利而乱来，所以朱元璋迄今为止也没有限制过他们的权力，他们是皇帝的最佳耳目，也是一把最为锋利的剑刃！
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