另一方面，刘备陷入了苦战。
凭借南阳一郡，与朝廷拨派的万余兵马，刘备已经死守宛城数月有余了。若非领九卿的陈王刘宠能在侧面牵制孙坚的兵力伺机扰乱其后方粮道，南阳郡早就沦陷了。
熟悉小兵马作战的刘备对于大兵团并非那么得心应手，而孙坚则是大兵团作战的行家。死守南阳，对刘备而言是以己之短攻敌之强，但他没有办法，南阳是荆州还在朝廷手中的最后一郡了。
如果这里丢了，荆州便全部落入孙坚之手……所以他必须要守住。
然而，南阳要守不住了……麾下大将张飞在与孙坚作战时领军冲阵数次，挑杀孙坚麾下立下汗马功勋的大将韩当，令整个江东军都记住了这个英勇的黑面青年将领，随后的战事中遭到孙坚军数员猛将的夹击，撤退时被流矢命中，虽未伤及性命却要修养上三个月之久。
刘备的苦战，在这时才真正开始。
守城，敌军似潮水般涌上来，身边的袍泽接连死于非命，敌军鸣金，潮水般地退走，留下遍布城头的尸首。
一次，再一次，又一次……直到刘备习以为常。
若没人帮助，死守南阳的刘备只有死路一条，但上天似乎不愿意就这样绝了刘备的前路。在他固守城池第三个月的第五天，一个名叫纪灵的武人带着千余兵马自孙坚军后方杀来，摧枯拉朽般地摧毁了孙坚军的后方军阵，正待前军回援之时，两个头上包裹着黄巾的将领督帅数百死士杀穿了阵营，尽管那数百人冲出营地时只剩下寥寥百余人，但却使得孙坚军势被从中截断，后军数千兵马被纪灵接连绞杀，待到重新结阵时已经折损过半。
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