崇祯元年，历经宁远保卫战、宁锦大战的祖大寿升为辽东前锋总兵，挂征辽前锋将军印，驻守锦州。
随着祖大寿地位的迅速上升，祖氏满门都获封官职。
兄弟辈祖大乐、祖大成、祖大弼，子侄祖泽远、祖泽法、祖泽润、祖可法等，皆是上至副将，下至参将、游击的各级军官，分驻宁远、大凌河、锦州诸城。
正是有如此实力和人脉，祖大寿才成为辽西军头中的老大，不管谁在辽西主政，都要给其三分薄面，好言相商。
如果祖大寿能以国事为重，那祖家也不失为世代镇辽的功勋。可惜，他开始保存实力，遇战畏缩，稍挫即逃，把辽镇视为祖家的私军。
为此，祖氏将领和其后续的继承者吴三桂父子，都学会了转进如风的逃命秘技。
在关键战役中，辽镇数次坑害友军，但依仗着祖家和吴氏在辽镇举足轻重的地位，朝廷却又不敢严厉责罚。
可惜，在东江镇奇迹般地崛起后，辽镇是越来越没身价。祖大寿等人还没看得明显，己巳之变这个大折点便出现了。
擅自率兵东溃，置京师臣民安危于不顾，这是辽镇军阀化的最出格的表现，也是辽镇和祖氏家族没落的开始。
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