明崇祯十七年、清顺治元年、顺永昌元年、西历1644年三月十五日，顺军抵达居庸关，刚刚被明廷晋封为定西伯的明总兵唐通与司礼监太监杜之秩开关迎降，明昌平巡抚何谦与总兵马岱则不经一战便率部逃走。
三月十六日，顺军又占领了昌平；到了第二天，顺军便兵临了北京城下。
而此时，北京城的守军尚有十万，但其中驻守城外的京营见顺军抵达，便轰然逃散，结果，其手中的火炮、鸟铳等武器及一众弹药粮秣都落入了顺军之手，成为了顺军攻打北京的利器和维持。
剩下在城内驻守者倒是没办法逃，但这部分守军只有“羸弱兵五六万”，而“内外城堞凡十五万四千有奇”，也就是说一个兵要防守数个城堞缺口，因此，崇祯皇帝只能下令“上自各监局掌英下至火者俱上城”参战，如此“每堞始得一人”。
至于崇祯皇帝殷切希望的辽镇兵马这个时候才刚刚率部离开宁远，尚未抵达山海关，根本就不能救崇祯皇帝于水火之中。
三月十八日，顺军开始进攻西直门、平则门（即阜成门）、彰义门（即广安门），并派在宣化投降的太监杜勋、在昌平投降的十三陵守陵太监申芝秀进城与崇祯皇帝谈判。
杜勋“盛成贼人马强壮、锋不可当”，要崇祯皇帝“自以计”。
申芝秀则“备述贼不道语”，要崇祯皇帝“避位”，把天下禅让给李自成。
崇祯皇帝不肯接受杜勋和申芝秀代表顺军所提条件，所以，谈判没有成功；于是，闯军继续猛攻三门，下午申时前后，便攻克了彰义门，夺取了北京外城。
当晚，顺军开始攻打北京内城，崇祯皇帝见状不妙，先拜会了皇嫂懿安皇后张嫣，懿安皇后在崇祯走后立刻上吊自杀；随即崇祯皇帝又逼着发妻周皇后自尽，然后把太子朱慈烺、定王朱慈炯、永王朱慈炤送出宫外躲避。
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