大明的夜不收，最初起于各处边镇的墩台哨所，他们实际上只是哨兵，原本只是负责站岗、放哨、传讯诸般杂事。
这些墩台哨兵，又被称做“墩夜”或“直拨、横拨”。
“墩”指的就是墩军，又称“横拨”，主要负责在墩台及其附近地区的站岗放哨任务。
“夜”只得则是“夜哨”，又叫做“直拨”，专指“能深入虏营哨探得实”者，即能够深入敌境内进行侦察活动的哨兵，这就是早期“夜不收”。
又因其行动范围逐渐扩大，往往要远离墩台边堡，甚至数日夜不归，故又有“远哨夜不收”与“长哨夜不收”之别。
“长哨夜不收”即指离境范围大致在五十里至一百里之间的哨探；而“远哨夜不收”则是指的离境范围可达数百里那种夜不收中的精锐。
但是随着军事演变，大明夜不收们也从平时及战时的军事情报侦查与传递，发展到包括从事间谍活动、劫营、烧荒、劝降等任务，甚至连袭扰敌营、从事斩首行动也成为夜不收的职责之一。
而夜不收或是巡哨，又或深入敌境侦察，他们都是最先给对方构成威胁的敌人，处在最先与敌人发生冲突的境地。
因而，大明的夜不收也成为了敌人最先要杀戮和掳掠的对象，这就促使他们成为最早的被北虏和鞑贼“捉生”者。
虽然给予的待遇和优恤也是优厚与其他诸军，但要想在一次次奇险无匹的侦哨等特种任务中生存下来，必定得有一身过硬的马上马下功夫。
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