有天子这张护身符在手，无论是东边的吕布、西边的张绣，还是南边的袁术、刘表；北边的袁绍、张扬，都不敢轻易进犯他的兖州。
谁又真的敢冒天下之大不韪来进攻天子的领地呢？
压力大减之后，曹操决定着手剪除许都周围的威胁，以便为接下来和袁绍战争做准备。
第一个落入他视野的，就是盘踞宛城的张绣。曹操首选张绣并不是因为和张绣有仇（彼时双方还没有结仇），而是因为张绣最弱，兵马最少。
但没想到，就是这么一个并不强大的对手，让他尝到了人生中最惨痛的失败。
宛城惊变发生的时候，曹操是难以置信的，很多人都以为是他纳取张绣婶娘的举动而激怒了后者，但曹操却知道这并非真正的原因。首先这个时代的风气是鼓励寡妇再嫁的，他纳取邹氏的举动，严格来说与羞辱张绣无关，反而更贴近于安抚和拉拢张绣，此事有先例可循，此前大将军何进亡故后，曹操就纳娶何进的儿媳妇为妾，并收养了何进的孙子何晏；
其次是邹氏在张绣心里的份量，并没有高到能令后者为之不顾一切的程度。
最令人疑惑的是，张绣在反叛了他之后，并没有去投靠袁绍或其他诸侯，而是依旧老老实实待在宛城。
这就很蹊跷了。
宛城之战规模不大，无论胜败都没有改变北方和中原的局势，但对于曹操而言，却是非常惨烈的一战。在这一战中，曹操自己被流矢所伤，坐骑也倒在了乱军之中，若非有人让马，他会就此殒落。他默认的继承人，也就是他的长子曹昂，也倒在了此战之中，他的心腹爱将典韦，也为了给他拖延时间，白白丢了性命。
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