东厂，全名东缉事厂，简称东厂，由明成祖朱棣于永乐十八年设立，属于典型的特权监察机构，履行的是特务和秘密警察的差事。
朱棣在靖难之役中用武力非法推翻了建文帝政权，在南京自行登基，改元永乐，是为明成祖永乐皇帝。
当时，社会上对永乐政权的合法性存在异议，且议论纷纷，一方面建文帝未死的流言不时出现，另一方面朝廷中的很多大臣对新政权并不十分支持，而朱棣亦对朝廷大臣多不信任。
朱棣觉得设在宫外的锦衣卫使用起来并不是很方便，于是决定建立一个新的机构。在朱棣起兵的过程中，一些宦官和和尚出过很大力(如著名的郑和、道衍)，所以在朱棣的心目中，还是觉得宦官比较可靠，而且他们身处皇宫，联系起来也比较方便，于是朱棣一反太祖朱元璋关于宦官不得干预政事的禁令，重用起了宦官。
永乐十八年十二月，明成祖朱棣为了镇压政治上的反对力量，决定设立一个称为“东缉事厂“，简称“东厂“的新官署，命所宠信宦官担任首领，当时朱棣对锦衣卫也不放心，建立东厂还有监视锦衣卫的意图。
这就是东厂的来历。
不过，朱棣建立东厂更深的背景是为了加强中央集权，起初，东厂直接受朱棣指挥，后来统辖权移到宦官手里，其权力在锦衣卫之上。
成化十三年春正月，明宪宗增设西厂，用太监汪直为提督，其权力超过东厂，活动范围自京师遍及各地。这个机构的权力之大前所未有，“不特刺奸之权，薰灼中外，并东厂官校，亦得稽察“，后来，因为内阁大学士们的“谏阻而罢“，但至武宗时“西厂复设“，形成东西“两厂对峙“的局面。更有甚者，未几又设立“内行厂“，以大宦官刘瑾躬自领之，东厂、西厂皆受监临，逻卒四出，天下骚然。
到了天启朝，各种矛盾日益激化，皇权面临严重危机，朱由校重用宦官魏忠贤，把中国历史上的宦官专权推到登峰造极的地步。
魏忠贤在宫内选会武艺的宦官组成一支万人武装队伍作为羽翼，在外收罗齐楚浙党为主的官吏作义子走卒，人称阉党。文臣有崔呈秀等五虎，武将有田尔耕等五彪，还有十孩儿、四十孙等，自内阁、六部至四方总督、巡抚，徧置死党。秉笔批红，掌握朝政，从首辅至百僚，都由魏忠贤任意升迁削夺，同时，魏忠贤还握有军权，可随意任免督、抚大臣，另外，魏忠贤也握有经济大权，派亲信太监总督京师和通州仓库，提督漕运河道，派税监四出搜括民财。用一句话概括，就是内外大权皆归魏忠贤。
魏忠贤出门车仗，形同皇帝，所过之处，士大夫都跪在道旁高呼九千岁，阉党和无耻官吏还竞相在各地为他修建生祠，一祠耗银数万乃至数十万两，祠成后，地方官要春秋祭享，官、民入祠不拜者论死，厂卫特务更是空前嚣张。
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