李鸿章微笑着看了看慈禧，她已年过花甲，但由于注重保养，面皮依然光滑红润，少有皱纹，但眼角和嘴角有些下垂了。可她的眼神却更加老辣、锐利，这是几十年操弄国柄、摆布群臣的结果。你看她，马上把我的话堵了回来。
两人又聊了几句，慈禧把谈话引入正题“李中堂，出使欧美诸国的事皇上对你谈了吧？”
李鸿章躬身答道“是。皇上前几天为此事召见了老臣。”
“听说你对这差事有些踌躇？”
“在太后面前，老臣就说出心里话了。”
“你说。”
“老臣觉得这差事于老臣不太合适。一是甲午战败，海军重创，签了马关条约，全国上下对老臣多有谴责。老臣是实在不愿与外国打交道了，不愿再背卖国贼的骂名了。二是老臣业己年迈，衰老多病之躯恐难承受起这行程几万里，出使欧美数国的重任了。”
慈禧听了李鸿章的陈述，没有马上接话。她端起镶着金边的精美景泰蓝茶杯，轻轻啜了口香茗，然后柔声说道“中堂说了心里话，哀家也说几句心里话。”
李鸿章直了直腰背，做出洗耳恭听的姿态。
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