清朝道光二十三年，吴淞口的硝烟刚散，上海这个小渔村就毫无准备地对全世界敞开了胸怀，无数的外国商人、传教士、医生随着长江水纷至沓来，到1931年也就是民国二十年，已经膨胀成了一个具有264万人口之巨的“东方巴黎”。膨胀后的上海喜欢自夸“大”，城市叫“大上海”，巨贾闻人叫“大亨”，开个游乐场也要叫“大世界”。上海在把自己看大的同时，把其他非上海的东西也看的很小，卖杂货的是小宁波，唱评弹的是小苏州，卖三黄鸡的则是小绍兴……
程怀瑾是小宁波，沈相思是小苏州，周平是小绍兴。他们是民国二十年江淮大水里的难民，分头被大水逼出家乡。
故事开始的这一天，“三小”在“一大”前相遇，这“一大”便是大世界游乐场。
“白相大世界”，在上海的人谁不知道这地方呢，尽管慕名的人多进去的人少，但它是大上海的门面，开阜以来的上海，从来都不是由那些住石库门、棚户区和大马路的大多数人来代表的。
程怀瑾、沈相思和周平就坐在离大世界不远的地方乞讨。尽管连月以来的逃荒和乞讨让每个难民都变得蓬头垢面，但眼睛尖的人依旧可以窥见泥垢下可爱的三张面孔。程怀瑾清秀，沈相思漂亮，周平则虎头虎脑的。
“喂。”周平喊程怀瑾，“你是男的还是女的？”
程怀瑾瞪他一眼，十三岁的程怀瑾有一双很凶很亮的眼睛“你瞎眼了吗！”
周平嘿嘿一笑，这不怪他，十二三岁的清秀男孩本就雌雄莫辩，程怀瑾还一头乱糟糟的长发，耳朵眼上还穿着红绳，想必大水之前他家里人很宝贝他，生怕他被阎王叫走，故此要把他装个女孩样出来。
坐在他们旁边的沈相思哧地笑了“我是女孩子，如假包换。”
程怀瑾和周平的脸都唰地红了。
有踩着缎子高跟鞋的时髦女郎挽着男伴的手臂走过，走到他们三个面前停下来“哎哟，真漂亮的小女孩，作孽哦，饿不饿，面包给你吃？”
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