徐向学打算水路回去，好在此时北方漕河还未冻住，尚能行船，否则就只得先陆路，而后再择水路。
徐向学哭哭啼啼的离开了京城，似满怀悲伤……殊不知他心中早已焦灼不堪，赋闲在家的日子并不好过，日日在心中盘算，一为自己的仕途担忧，二为无锡老家的弟弟焦虑，惹了一身官司，如今正是焦头烂额之际。反而老娘的离世却没多少伤心……
当船离开依然热闹天津码头，准备下静海，过青县、兴济、沧州、东光到德州，过了德州才算是出了顺天府的地界。徐向学顶着冽冽寒风站在船头，阴郁的眼神望向北方……虽然离了京城，糟糕的心情却没一丝半点的好转。
此时的他就像一只能预先感知地震的动物，多年来混迹官场训练了灵敏的触觉。皇帝的态度一直不明朗，他虽前途未卜，却不能坐以待毙。
已是深秋的季节，秋天意味着收获，对于百姓来讲，秋天不仅意味着收获，还意味着完税，一年两次的纳税。而对于官员来讲，秋天同样意味着‘收获’……
徐向学望着漕河中往来不停的船只，这些船只上搭载的或许就是漕粮。这条古老的漕河年年承载几百万石的漕粮，自南向北，历经渡口关津大小数十处，官不自验，一切委之下吏，巡拦之夫，索常例，索土宜，讲铺垫，将耗增，明知其无夹带，必需索足愿方放过关。漕船如此，更不必说往来的商船。
何为官场常例？徐向学自然心知肚明，伴着仕途的一路高升，他曾收下的常例恐怕就像天上的星星，已经数也数不清了。
唯一记得，自己初任县令时头一次见到的常例清单，至今印象颇深，一个县衙的常例收入就有二十一项，而他所任的这个县，当初还是海瑞任知县的淳安县，多么讽刺。
船头的冷风吹得他难受，好在带上了暖耳也不至于头疼，但面皮依然被冷风吹得毫无知觉。
时至晚间，船停在了德州，休息一晚准备明日一早再出发。长随急急走上船头，手里拿着一封信，禀道“老爷，京城差人送来一封二老爷的信，是老爷您走后第二日收到的，府里怕是重要的信，就遣人快马加鞭送了来。”
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