在中国版图上，四川、云南、西藏三省接壤的大片区域存在着一系列南北走向的山脉组成的山脉群。它们紧凑而密集，作为中国地势第一阶梯与第二阶梯分界线的一部分，仿若从青藏高原这个大盆中倾倒而出的水流，凶猛地砸向中南半岛。
由于平均海拔在4000米以上，且山岭与沟谷相间排列，岭谷之间地势落差平均1000-2000米，在山区中部更是有澜沧江，怒江与金沙江与山脉并行南驱，横断了东西方向的交通，故被称为横断山脉。
很多人对横断山脉并不熟悉，尽管在地理课本上，它的出镜率很高，不少人也能把这个名词挂在嘴边，但是这个迷宫般的区域远比你想象中复杂。
横断山脉的存在，对中国西南来说意义至关重要。正是这一系列山川让中国西南拥有了多彩的民族文化，也正是这一系列山脉让这些地区的经济始终停滞。
不同于青藏高原上东西横贯的喜马拉雅山脉以及唐古拉山脉，横断山脉作为两者的东段部分并没有继续向东水平方向扩张，而是几乎呈直角的向南急转。这也是横断山脉在世界地形中的奇特之处。这般的山河巨变，来自远古地球的巨大能量。
奇特山脉的形成，也孕育了这里奇特的文明。大地的方向在藏、川、滇之间发生了巨大的转向。大约在2亿多年前，青藏高原以及横断山区所在的大陆，还被大片海洋所掩盖。这片大洋吞没了今天欧亚大陆的南部，与东南亚海域、欧洲南部、非洲西北的海域相通，被称为“古地中海”，也叫“特提斯海”。
后来，随着板块的剧烈的碰撞挤压，海浪逐渐退去，陆地板块上升露出，形成了高原地势的雏形。横断山脉就是在这一上升的过程中由亚欧板块和印度洋板块碰撞挤压形成的褶皱山系。
当时孤悬海外的印度板块由南向北冲进亚欧板块的怀中时，受到了北面华北地块以及塔里木地块的阻挡，开始向上隆起形成了喜马拉雅山脉。由于南北方向挤压力巨大，板块物质便沿东西方向被挤出。
东部的流出物质受到了扬子地块的抵抗，只能向有缝隙的南方进发。东西向的挤压导致地壳紧缩，形成了褶皱一般的变形，险峻而又紧凑的横断山脉就此诞生。
于横断山区究竟有多少条山脉，各家说法并不统一。广义上认为东起岷山西至伯舒拉岭-高黎贡山，北部边界昌都、甘孜至马尔康一线，南部直抵中缅边界山区，都可以算作横断山脉，总面积364万平方公里。
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